Los inventos son concebidos para solucionar problemas. En la década delos 50 uno de los principales problemas de la industria electrónica era cómo hacer partículas electrónicas más pequeñas. Se tenía que encontrar una solución para poder avanzar en la tecnología. El tubo de vacío utilizado en ese momento fue reemplazado por transistores más pequeños, y aun así eran demasiado grandes. La carrera había comenzado. ¿Quién sería el primero en resolver el problema y cómo?
Jack Kilby y Robert Noyce, dos ingenieros con ideas muy parecidas sobre cómo reducir el tamaño del circuito electrónico, buscaron un camino para crear un circuito en un solo chip. El circuito sería capaz de realizar varias funciones y contener varios transistores, resistencias, condensadores y los cables de conexión en un bloque llamado una unidad monolítica. Jack Kilby fue el primero en crear un circuito integrado que funcionaba. Sin embargo, Robert Noyce consiguió la primera patente. ¿Por qué?
Jack Kilby comenzó a trabajar en su idea de primer circuito cerrado en el verano de 1958 en la empresa Texas Instruments. Al ser un nuevo empleado Kilby se tuvo que quedar trabajando mientras la mayoría de la compañía disfrutaba de sus vacaciones. Entonces reflexionó sobre el desafío que se le planteaba: ¿Cómo iba a hacer un circuito pequeño? Después de mucho pensar se dio cuenta de que podía crear un solo dispositivo con todas las partes hechas de silicio y luego soldarlas en una placa de circuito. El metal usado para conectarlos sería una placa en la parte superior, lo que eliminaría la necesidad de componentes individuales y las conexiones de cables manuales. Todo esto permitió hacer el circuito más pequeño y un proceso de fabricación automatizado, lo que llevaría a la producción masiva. Kilby propuso esta idea a sus superiores, quienes le dieron el visto bueno para continuar. Kilby creó el primer modelo de trabajo, que era del tamaño de la punta de un lápiz, el 12 de septiembre de 1958. Texas Instruments presentó la patente poco después.
Robert Noyce, trabajando en la empresa Fairchild Semiconductor en California, también se imaginó que un circuito entero se podría hacer en un solo chip y comenzó a perfeccionar su propia invención. Cuando Noyce completó su dispositivo, Texas Instruments ya había presentado una patente para el circuito integrado. Quería que se le concediera la patente en primer lugar, por lo que envió una aplicación mucho más detallada para lo que él llamó “circuitos unitarios”, esperando que no coincidiera con el dispositivo similar de Texas Instruments. La apuesta de Noyce dio sus frutos con Fairchild Semiconductor y recibió la primera patente para el circuito integrado, mientras que la solicitud de la patente de Texas Instruments estaba todavía bajo examen. Se produjo entonces una pelea de patentes entre las dos compañías que se resolvió en 1966 con ambas compañías compartiendo la propiedad. En cuanto a los inventores, la comunidad científica acordó que tanto Kilby y Noyce merecían crédito. Kilby consta como que descubrió los detalles de los componentes individuales y Noyce como descubridos de una mejor manera de conectar las partes.
Ni Jack Kilby ni Robert Noyce podrían haber imaginado el enorme impacto que su invento podría tener en la sociedad. Con la miniaturización de la electrónica los equipos que alguna vez ocuparon habitaciones enteras finalmente se podrían hacer para que cupieran en un escritorio. Hoy en día, los ordenadores se fabrican en serie y son más pequeños que nunca, con los circuitos más avanzados que contienen millones de componentes en un área del tamaño de una uña. Datalogic celebra este pequeña pero increíble invención que cambió el mundo y la utiliza para crear la innovadora solución de captura automática de datos para los clientes de todo el mundo.
