Hace más de 60 años dos estudiantes de posgrado, Bernard Silver y Norman Joseph Woodland, inventaron un símbolo con líneas negras y espacios blancos que se utilizaría para proporcionar la información del producto al momento de pagar.

El primer código de barras fue patentado en 1952, sin embargo no fue hasta 1973, con la invención del código de barras lineal UPC (Código Uniforme de producto) por George J. Laurer, cuando el código de barras adquirió una forma que le permitiría ser utilizado comercialmente. El código de barras UPC proporcionaba un símbolo mucho más simple para ser decodificado por la tecnología disponible en ese momento. De hecho, después de sólo un año, el 26 de junio de 1974,
Prototipo de escáner reemplazado más tarde por el modelo de producción “Modelo-A”          el primer escáner de código de barras, desarrollado por                                                                                                                  Spectra-Physics, ahora parte del Grupo Datalogic, se instaló y se utilizó para escanear un paquete de chicles de Wrigley en el supermercado Marsh en Troy, Ohio. Cuando apareció el precio del paquete de chicles en la caja registradora nació la industria de código de barras.

Hoy celebramos el 40 aniversario de esta primera lectura de códigos de barras. Inicialmente concebido para acelerar los procesos de caja, los códigos de barras son ahora una parte fundamental de los negocios y se pueden encontrar en todos los sectores, desde el comercio minorista hasta la fabricación y la logística e incluso en el sector sanitario.

El símbolo que identifica, clasifica y proporciona datos del producto que la contiene está tan extendido y tan introducido en la sociedad que la empresa moderna no podría funcionar sin él. Sin embargo, hubo un tiempo, a finales de la década de 1970, en el que algunos analistas predijeron el fracaso de este símbolo blanco y negro.

Después de la primera lectura del código de barras en el año 1974, el escepticismo por parte de los fabricantes y minoristas obstaculizó el progreso de la industria de código de barras. Los fabricantes no estaban seguros de la eficacia de los códigos de barras y la idea de invertir millones de dólares en esa tecnología no parecía apropiado en ese momento. Los minoristas, por su parte, sabían que con los códigos de barras se ahorraría tiempo y dinero. Sin embargo, a los consumidores no les gustaba la idea de comprar un artículo sin el precio indicado directamente en el envase, lo cual pesó mucho en la decisión de adoptar los códigos de barras. En 1978, menos del 1% de las tiendas de alimentación de los Estados Unidos utilizaban escáneres de código de barras.

A principio de los 80 pasó algo que cambió el destino aparentemente trágico del código de barras. Comerciantes mayoristas empezaron a utilizar los escáneres de códigos de barras en sus tiendas en todo Estados Unidos, con resultados exitosos. Esto despertó el interés de todo el sector del comercio minorista, que comenzó a utilizar cada vez más los escáneres de código de barras. En 1984, el 33% de las tiendas en los Estados Unidos estaban utilizando escáneres de código de barras. Todas las tiendas observaron un aumento de las ventas y el tiempo y el ahorro de costes con un alto retorno de la inversión.

Otras industrias empezaron a seguir el ejemplo y el uso de los escáneres de códigos de barras creció a un ritmo vertiginoso. La industria del automóvil comenzó a utilizar escáneres en las plantas de fabricación, los aeropuertos los utilizaban para la clasificación de equipajes, centros logísticos los pusieron para el seguimiento de la mercancía. A medida que aumentaba el uso de escáneres de código de barras, también lo hizo la demanda de la industria para la tecnología de código de barras, que podría proporcionar más información en menos tiempo y espacio.

Desde entonces se han desarrollado nuevos formatos de códigos de barras que ponen una enorme cantidad de datos en un código más pequeño, y escáneres inalámbricos para enviar la información recogida desde el código directamente a los sistemas informáticos.

La industria de los códigos de barras continúa explorando nuevos métodos para mejorar el negocio. Hace cuarenta años, el escáner Modelo A leía un código de barras UPC lineal en un paquete de chicles de Wrigley, lo que hacía una compra más rápida, más fácil y más eficiente. Hoy en día, el escáner automático Jade™de Datalogic permite a los compradores colocar sus artículos en la cinta y escanearlos de forma automática, lo que ayuda al cajero a dedicar más tiempo a atender a los clientes.